Chile frente al dilema del Banco Central

Se acuña la primera moneda de Chile: el Peso Independiente. Tras el triunfo de los patriotas en la Batalla de Chacabuco, la acuñación de la primera moneda marcó el inicio de un lento proceso hacia una moneda nacional propia. Este cambio permitió al país separarse del sistema monetario colonial y afirmar su soberanía monetaria. A medida que se consolidó como moneda, el Estado logró mayor control sobre la política monetaria, fortaleciendo el comercio interno y la identidad nacional.

La Intendencia de Valdivia emite vales pagaderos al portador, garantizados por la Aduana y Tesorería Unidas de Valdivia, en respuesta a la escasez de moneda metálica. Estos primeros vales fueron un antecedente de la emisión fiscal. Varias provincias habían intentado acuñar sus propias monedas, pero se enfrentaban al monopolio que tenía Santiago. Como solución provisoria, estos vales podían cobrarse por su valor nominal, facilitando las transacciones comerciales, locales e interregionales.

Se promulga la Ley de Bancos y se sientan las bases del sistema financiero chileno. Estableció un sistema de convertibilidad bimetálica respaldado en oro y plata. Desde 1865, permitió la emisión de papel moneda desde bancos privados, lo que fue aprovechado por el gobierno para financiar la deuda pública. Destaca la naturaleza liberal de la ley, con escasa supervisión y regulación estatal de las reservas bancarias. La ausencia de regulación bancaria dio origen a episodios recurrentes de expansión y contracción del dinero y el crédito, que dependían de la confianza del público en la solidez de los bancos emisores.

Por primera vez, se emiten en Chile billetes fiscales inconvertibles (que no se pueden cambiar por oro). Las necesidades financieras de la Guerra del Pacífico llevaron al gobierno a autorizar esta emisión. Esto marcó un hito en la historia monetaria de Chile al ser una de las más significativas emisiones fiscales de papel moneda de curso forzoso, es decir, que era obligatorio aceptarlo como medio de pago en el comercio establecido. A diferencia de los billetes de bancos privados, estos tenían motivos e iconografía referente a Chile. Esta medida anticipó un largo ciclo de expansión inorgánica del dinero durante el siglo XX, donde la emisión estatal sin respaldo alimentó procesos inflacionarios que se arrastraron por buena parte de nuestra historia.

Se aprueba la convertibilidad de billetes bancarios a oro y se fija el peso oro de 18 peniques como unidad monetaria. Los ganadores de la Guerra Civil del 91 adoptaron este patrón para mejorar la imagen del país e integrarlo al mercado mundial. A diferencia de la emisión fiscal sin respaldo, el patrón oro acotaba la emisión a las reservas existentes y, con ello, daba garantías contra la devaluación del circulante. Este intento fue breve y, en 1898, se volvió a la emisión fiscal sin respaldo, lo que generó un conflicto entre oreros, que apoyaban el respaldo en oro, y papeleros, que preferían usar billetes sin respaldo metálico.  La posición papelera ofrecía una mayor capacidad de respuesta a las necesidades de la economía, pero a costa de mayores riesgos de inflación y pérdida de valor del dinero. Esta tensión entre expansión de la masa monetaria e inflación acompañaría a Chile durante gran parte del siglo siguiente.

Tras tres años experimentando con emisión mixta respaldada en oro, el fisco vuelve a centralizar la emisión sin respaldo. Al igual que en 1878, una serie de corridas bancarias devinieron en una crisis generalizada del sistema financiero y fue necesario que el Estado intervenga rescatando a los bancos. También como en ese año, se asumió que esta era una medida provisoria mientras la banca recuperaba sus reservas. Sin embargo, la centralización de la emisión continuó hasta verse consolidada con la creación del Banco Central 27 años después.

Durante el Primer Congreso Científico Latinoamericano celebrado en Santiago, el ingeniero chileno Guillermo Subercaseaux presenta una ponencia clave sobre la situación monetaria del país. Defendió la importancia de crear un banco central que regulara la emisión de moneda y controlara la inflación, y fue el principal impulsor de la fundación del Banco Central de Chile. Su obra influyó decisivamente en el desarrollo de la economía en Chile.

Se presenta el primer proyecto de ley para crear el Banco Central de Chile. En 1912, frente a una escasez de circulante, el gobierno mandató a la Comisión Especial de Legislación Bancaria y Monetaria para la Reforma del Sistema Monetario. Su propuesta fue redactada por Subercaseaux y buscaba crear la Caja Central de Emisión y Conversión. Esta institución sería pública, pero autónoma y estaría a cargo de la emisión contra depósito y mediante redescuentos. Se presentó en 1913. Sin embargo, fue postergada por la Primera Guerra Mundial.

En agosto de 1918, el ministro Eduardo Claro presenta a la Cámara de Diputados un proyecto para crear el Banco Central Privilegiado. Este banco tendría la exclusividad en la emisión y conversión de billetes, gestionando el fondo de conversión acumulado por el gobierno. El proyecto fue criticado por Subercaseaux, quien temía posibles abusos estatales y prefería una Caja Central con operaciones limitadas. Finalmente, el proyecto no prosperó, aunque influyó en propuestas posteriores.

Guillermo Subercaseaux, entonces Ministro de Hacienda, presenta un proyecto para crear el Banco Central de Chile, con el objetivo de estabilizar el valor del peso en oro y proporcionar elasticidad al sistema monetario. Propuso adoptar el patrón oro de cambio calificado, asegurando la convertibilidad a través de letras de cambio internacionales en lugar del patrón oro tradicional. Aunque fue aprobado en la Cámara de Diputados, el Senado lo frenó.

Entre 1921 y 1924, el Senado debatió intensamente la creación de una institución monetaria para estabilizar la economía, resultando en cuatro anteproyectos. A pesar de las similitudes, la falta de consenso sobre reformas concretas y la naturaleza de la entidad emisora generó largos debates en el Senado. Las discusiones se centraron en dos ejes: la elasticidad del dinero circulante y la autonomía de la nueva institución.